在液压转动、气动元件和系统中，往复运动密封是最常见的一种密封要求。动力缸活塞与缸体、活塞杆与缸盖以及各类滑阀上都要用到往复运动密封。缝隙由圆柱杆与圆柱孔形成，杆在圆柱孔内轴向运动。密封作用限制流体的轴向泄露。O型圈的预密封效果和自密封作用与静密封一样，并且由于O型圈自身的弹力，而具有磨损后的自动补偿能力。但是由于液体介质密封时，由于杆运动速度、液体的压力、粘度的作用，情况比静密封复杂。

在液体的压力作用下，液体分子与金属表面互相作用，油液中所含的‘极性分子’在金属表面上紧密而整齐的排列。沿滑移面与密封件间形成一个强固的边界层油膜，并且对滑移面产生极大的附着力。这层油膜始终存在于密封件和往复运动面之间，起着一定的密封作用，同时对运动密封面的润滑时非常重要的。缺点是对泄露是有害的。往复运动的轴向外拖出时，会把液体薄膜一同拉出，但回缩时，液体薄膜会被密封元件阻留在外面，这个过程不断的重复阻留在外面的液体就越多，然后形成油滴，这就是往复运动的的泄露

O型圈作为往复式密封，结构紧凑、尺寸小，可以降低元件价格主要用在：

1）低压液压元件中，一般限于短行程和10MPa左右的中等压力；

2）小直径、短行程以及中等压力的液压滑阀中；

3）气动滑阀和气动缸中；

4）作为组合式往复运动密封装置中的弹性体。